Camote

El camote, Ipomoea batatas, es un vegetal delicado, de estación caliente que requiere un largo periodo de crecimiento sin frío, para producir raíces útiles, grandes y maduras. El camote es un vegetal nativo del Centro y Sur América. Es uno de los más importantes en las cosechas de la zona tropical y países con zonas subtropicales, donde las raíces y retoños son comibles como un recurso vital de nutrientes. La producción comercial en los Estados Unidos está principalmente en el área del Sur, particularmente en Carolina del Norte y Louisiana.

Los camotes, que tienen relación con la Campanilla morada, crecen en parras rastreras que rápidamente cubren el suelo y penetran al suelo con sus raíces. Las variedades de arbustos con parras cortas están disponibles para lugares donde el espacio es limitado.
Aunque las variedades de pulpa de color anaranjado son las más comunes hoy en día, los tipos de pulpa blanca o color amarillo muy pálido, fueron una vez considerados de los más finos tipos para personas sofisticadas. Algunas variedades de pulpa blanca están todavía disponibles, sin embargo puede ser difícil encontrarlas fuera de la zona sur.
Por el valor ornamental, los camotes son producidos para cubrir el suelo o en canastas colgantes, macetas y algunas veces en botellas de agua en la cocina. Existe el tipo de variedad de hojas cortadas y que son particularmente atractivos. Los camotes dulces son ricos en vitamina A. El camote no está relacionado con el ñame, sin embargo en el mercado, los dos nombres usualmente son intercambiables. El verdadero ñame, llamado Dioscorea sp., es una especie separada que crece solo en el trópico.

Variedades Recomendadas

Beauregard (100 días para cosechar, con una piel de color morado claro, con carnosidad de color anaranjado fuerte, producciones extremadamente altas en la Universidad Estatal de Louisiana).
Arbusto Puertorriqueño [Bush Puerto Rico] (110 días para cosechar, con tallos compactos, con piel de color bronce, carnosidad de color anaranjado, grandes producciones)
Centenario [Centenal] (100 días para cosechar, piel y carnosidad de color anaranjado, se guarda muy bien, resistente al corcho interno y marchites).
Aeroplano de Georgia [Georgia Jet] (100 días para cosechar, piel de color rojo, carnosidad de color anaranjado, un tanto tolerante al frío).
Joya [Jewel] (100 días para cosechar, carnosidad de color anaranjado, buenos rendimientos, excelente para guardar)
Sumor (de carnosidad de un color amarillo bastante pálido, puede ser sustituido por las papas irlandesas en algunas regiones cálidas)
Vardaman (110 días para cosechar, piel dorada, pulpa color naranja, tipo arbusto compacto, follaje joven de color morado)
Las producciones comerciales están actualmente dominadas por la variedad Joya, en el Norte de Carolina y Beauregard en Lousiana.

Cuando Plantar

Los camotes nacen de partes de las plantas llamadas "esquejes" (rama que se separa de una planta para reproducirse). Se deben transplantar los esquejes tan pronto como el suelo esté caliente después de la última helada para dejar que el calor máximo del clima ayude al período de crecimiento. Siempre compre plantas para transplantar, las cuales están certificadas; no tienen ninguna enfermedad en sus raíces. Para producir sus propias plantas, ponga varias raíces de papas dulces a una pulgada de distancia en semillero o tablón y cúbralas con dos pulgadas de arena o un suelo liviano. Agregue una pulgada más de arena cuando las raíces empiecen a aparecer. Mantenga siempre el suelo húmedo donde tiene plantadas los camotes, durante todo el periodo de crecimiento, pero nunca deje que el suelo esté demasiado húmedo. Mantenga la temperatura del suelo entre 70° a 80° F. Las plantas están listas para cosecharse después de 6 semanas (cuando estas ya tengan raíces y que estén de 6 a 8 pulgadas de altura.) Puede dejar que las raíces continúen posiblemente produciendo otras plantas, si desea tener más plantas. Los retoños (esquejes) de las plantas son plantados directamente en el huerto desde el vivero.

Espacio y Profundidad para Sembrar

Siembre plantas de 12 a 18 pulgadas de distancia, preferiblemente en un espacio amplio, levante los tablones o surcos a 8 pulgadas de altura. Un surco o tablón con talud no solo seca mejor en la primavera, sino que también calienta antes que un tablón sin talud. Una cubierta de plástico negro puede ser el mejor método para acelerar el crecimiento durante el inicio de la estación para capturar y almacenar el calor del sol en el suelo, debajo de la cubierta de plástico. Debido a que las parras de las variedades de propagación necesitan un mayor espacio, deje al menos de 3 a 4 pies entre cada hilera de plantas.

Cuidado

Después de la siembra temprana (no es necesario usar plástico negro), los camotes necesitan un mínimo cuidado para mantener el huerto sin malas hierbas. Una vez las plantas empiecen a propagarse sobre todo el suelo, muy poco deshierbe es requerido. Se necesita regar la plantación, si se presenta una sequía prolongada. No se debe regar durante las últimas 3 ó 4 semanas antes de cosechar, para proteger el desarrollo de las raíces.

Cosecha

Las raíces prematuras pueden ser "cortadas" empezando al final del verano, escarbando en los lados de los surcos y removiendo cuidadosamente algunas raíces muy desarrolladas, mientras se deja la planta en su lugar. Se debe escarbar alrededor de las plantas principales de camote, antes de las primeras heladas de otoño. Se debe usar una horquilla o pala fuerte para poder escarbar y tener mucho cuidado de no dañar o cortar las plantas, porque se pueden dañar las raíces. Se debe escarbar debajo del nivel de los surcos y gradualmente moverse más cerca de las plantas, removiendo el suelo hasta que las raíces gruesas estén expuestas.
Cuidadosamente escarbar debajo de las raíces para alcanzar la profundidad; hacerlo con todas las plantas en cada hilera.
Una apropiada curación puede ser un problema en la estación fría de otoño. Idealmente, las raíces se deben dejar que sequen en el suelo por 2 ó 3 horas, luego se deben poner en un lugar caliente para ser curadas (85° F. y 85% de humedad, si es posible) de 10 a 14 días, y después guardarlas en un lugar fresco a 55° F. Los camotes deben ser manipulados muy poco si es posible, para evitar raspaduras, daños o cortadas. En caso de una helada, cortar las plantas desde las raíces inmediatamente para prevenir pudriciones y escarbar los camotes lo más pronto posible. Los suelos con temperaturas frías provocan que las raíces disminuyan su capacidad de almacenamiento. No debe dejar que las raíces se sequen en el huerto para que se congelen, porque estas se dañan muy fácilmente. Para mejores resultados en calidad, se deben usar los camotes lo más pronto posible después de haberse guardado.

Problemas Comunes

Para prevenir enfermedades, siembre las variedades de plantas con múltiple resistencia, use plantas "certificadas" y rote el lugar de siembra de las plantas de camotes en el huerto.
En ciertos sitios, las ratas pueden ser un problema, haciendo cuevas en el suelo cerca de los camotes y comiéndose las más sabrosas y nutritivas raíces antes de que se puedan cosechar. Se debe revisar regularmente para ver si hay alguna infestación de ratas y así aplicar el apropiado control.